La galería de espectadores del Centro Espacial Satish Dhawan en India era un lugar ruidoso a las 4:05 a. afuera, en una plataforma de lanzamiento distante, los motores se encendieron en un cohete de 14 pisos que transportaba a Chandrayaan-3, la tercera nave espacial de la India con destino a la luna. El cohete voló correctamente, y menos de 15 minutos después, Chandrayaan-3, una combinación de orbitador, módulo de aterrizaje y rover, estaba en camino en un viaje de más de un mes que debería llevarlo a la luna el 24 de agosto.
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“Chandrayaan-3 escribe un nuevo capítulo en la odisea espacial de la India”, tuiteó el presidente indio, Narendra Modi. “Vuela alto, elevando los sueños y ambiciones de todos los indios. Este logro trascendental es un testimonio de la incansable dedicación de nuestros científicos. ¡Saludo su espíritu e ingenio!”
También podría saludarlos. Es posible que la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) no compita con la NASA, Roscosmos de Rusia o la Organización Espacial Nacional de China por la preeminencia en el cosmos, pero se está acercando. Desde su fundación en 1969, ISRO ha lanzado 124 naves espaciales propias, incluidas tres a la Luna y una a Marte; 15 satélites desarrollados por estudiantes indios; y 424 satélites de otros países que pagan para que sus cargas útiles sean lanzadas sobre los confiables impulsores de la India.
Pero son las misiones a la Luna y Marte las que han ganado el mayor orgullo de los indios y la mayoría de los titulares. La misión Mars Orbiter, apodada MOM, se lanzó el 5 de noviembre de 2013 y entró en la órbita marciana el 24 de septiembre de 2014, lo que convirtió a India en el primer país en llegar con éxito a Marte en su primer intento. La misión, con un precio de solo 75 millones de dólares, costó menos que la producción de la película Gravity, que se estrenó el mismo año del lanzamiento de la nave espacial. MOM funcionó en órbita durante ocho años, realizando observaciones continuas de la superficie marciana, antes de finalmente desgastarse en 2022.
Chandrayaan-1, que se lanzó en 2008 y marcó el primer intento de India de enviar una nave a otro mundo, fue, en cierta medida, una misión modesta, un simple orbitador lunar en lugar de un módulo de aterrizaje, que despegó más de 42 años después. El Luna 10 de la Unión Soviética se convirtió en la primera nave espacial en orbitar la luna. Pero no es cuando Chandrayaan-1 llegó a la luna que lo puso en los libros de historia de la ciencia; es lo que logró cuando llegó allí. La nave espacial, que operó en órbita lunar durante dos años, fue la primera en detectar rastros de hielo de agua en el regolito o suelo lunar. Además, Chandrayaan-1 llevaba una sonda de impacto de 29 kg (64 lb) que se estrelló deliberadamente contra el polo sur lunar, detectando agua justo antes de que golpeara. Ese descubrimiento ha tenido una profunda influencia en los planes de los programas espaciales de EE. UU. y China para la exploración tripulada de la luna: los astrónomos habían sospechado durante mucho tiempo que los cráteres permanentemente sombreados en el polo sur lunar podrían contener abundantes depósitos de hielo de agua, que los astronautas podrían recolectar. para agua potable, oxígeno y combustible para cohetes. El descubrimiento de Chandrayaan-1 contribuyó en gran medida a demostrar que esas teorías son sólidas.
Chandrayaan-2, lanzado en julio de 2019, no tuvo tanto éxito como su hermano mayor. Compuesto por un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover como Chandrayaan-3, tenía la intención de aterrizar en el polo sur de la luna, la primera nave espacial en llegar a esa región de bienes raíces lunares. Al igual que Chandrayaan-1, alcanzó con éxito la órbita lunar y continúa operando allí hoy. Pero su módulo de aterrizaje y rover, que se separó del orbitador y descendió hacia la superficie, se estrelló segundos antes de la conclusión de lo que hasta ese momento había sido un descenso perfectamente controlado. La falla finalmente se atribuyó a una falla de software en el sistema de frenado del módulo de aterrizaje.
Chandrayaan-3 es, en casi todos los aspectos, una repetición de Chandrayaan-2, excepto que se solucionó el error de software. El orbitador, que pesa 2148 kg (4735 lbs.), sirve principalmente como vehículo de entrega para el orbitador y el rover y, paradójicamente, no lleva hardware de observación lunar. Más bien, está equipado con un instrumento diseñado para usar el punto de vista lunar de la nave espacial para mirar más profundamente en el espacio, en busca de exoplanetas potencialmente habitables.
El módulo de aterrizaje de 1752 kg (3862 lb), por el contrario, lleva un conjunto de instrumentos, incluidos los que miden la actividad sísmica del polo lunar sur, rastrean las fluctuaciones de temperatura de la región y miden el campo de plasma del polo. A bordo del módulo de aterrizaje también se encuentra el pequeño rover de seis ruedas y 26 kg (57 lb), que lleva un espectrómetro láser y un espectrómetro de rayos X, que le permitirán estudiar la composición química y mineralógica del regolito.
El módulo de aterrizaje y el rover no tendrán mucho tiempo para hacer su trabajo.Alimentados por paneles solares, están diseñados para durar solo un día lunar, o 14 días terrestres, antes de sumergirse en la oscuridad total y la temperatura gélida de -246 °C (-410 °F) de la noche lunar. Luego, sin energía y para siempre, se convertirán en monumentos cósmicos permanentes, tanto para los logros de la ISRO como para las ambiciones de la India.
